- Надо было, - согласился Артем, и его голос прозвучал немного грустно. - Но кто же знал, что так получится? Я был молод - 32 года это не возраст - мне казалось, что все еще впереди, и что никуда торопиться не стоит. Эх девчонки! Сейчас я хочу вам сказать совсем другое - не откладывайте жизнь на потом, этого потом может и вовсе не быть.
   Подруги ничего не сказали в ответ, они понимали, что он был прав.
- Моя жизнь оборвалась так внезапно и стремительно, - продолжал призрак, - меня просто ударили чем-то тяжелым по голове и все. Сначала я ничего не понял, и эти первые несколько мгновений недоумения были, пожалуй, самыми ужасными - я не ждал смерти, я не был к ней готов. Всю жизнь я получал только то, чего сам хотел, мне и в голову не могло придти, что кто-то может со мной что-то сделать такое, чего я не хочу. И как только я осознал, что я нахожусь отдельно, то есть мое сознание, а тело лежит на земле с проломленной головой, из которой вытекла лужа крови, я страшно испугался и запаниковал.
- Где тебя убили, здесь, в лесу? - спросила Эля.
- Нет, в каком то гараже, а потом погрузили в старенькие жигули, даже не в багажник, а в салон, надели на голову темную шапку и закутали покрывалом, будто я спящий пассажир, и привезли на место будущего захоронения, где, кстати сказать, уже была вырыта заранее могила. Отпускать меня не собирались. Выкуп был для отвода глаз. Даже если бы мой отец отдал настоящие деньги, меня все равно бы не отпустили. А тут бандиты увидели, что это фальшивые деньги, пришли в ярость, и один из них меня убил. Кстати,Лиза, приготовься, второй поворот направо - наш.
   Поворот был невзрачным - малененькое ответвление от большой дороги даже без указателя. Проехав немного вперед, Лиза сама увидела на снегу едва различимые следы волочения чего-то тяжелого - снег полностью их не скрыл, - и остановилась на обочине.
- Да, это здесь, - сказал Артем, - идите по следам - не ошибетесь.
   Первым делом подруги выпустили Белку. Собачка полностью оправдала их ожидания и вскоре громко залаяла возле большой ямы, засыпанной еловыми ветками. Мощные передние лапы Белки быстро откопали из под веток человеческую кисть. На мизинце сверкал дорогой перстень.
- И как это бандиты его не сняли? - удивилась Лиза.
- Они были в ярости от фальшивого выкупа и не обратили внимания на руки, - сказал призрак. - А вот вы его снимите прямо сейчас.
- Мы не мародеры, - резко ответила Эля, - такими делами мы не занимаемся.
- А вы не для себя, а для матери моего сына. Настя прекрасно помнит этот перстень, как только вы ей его покажете, она поймет, что вы от меня.
   Делать было нечего - пришлось стаскивать с пальца этот злосчастный перстень. В перчатках не получилось, и Эля тогда голой рукой прикоснулась к руке трупа, чья душа находилась рядом и смотрела на все происходящее. Кому рассказать - не поверят, впрочем, такое лучше и не говорить никому - иначе в психушку отправят. С некоторым трудом, но кольцо покинуло мертвый палец.
- Теперь можно и полицию вызывать, - сказазал Артем. Он больше не смотрел на свою могилу. Да и чего на нее смотреть?
- Дальше вы справитесь без меня - я не хочу больше в этом участвовать. Вечером поговорим, что дальше делать.
  С этими словами он раствороился в воздухе. Лиза покачала головой.
  - Мне его жаль - он неплохой парень, хоть и олигарх.
- Звони в полицию, - попросила Эля. Снятый с покойника перстень она спрятала в машине под ковриком. Лиза позвонила, вызвала полицейских, сказав, что их с подругой собака обнаружила в лесу чей-то труп, а сама тем временем залила в бачок стеклоомывателя незамерзайку и специально пролила немного жидкости рядом с машиной.

- Ты ничего не хочешь мне скзать? - спросил Алексей Эльвиру, сердито сверля ее своими жгучими карими глазами. Та решила прикинуться дурочкой.
- Чего ты хочешь от меня услышать? Говори толком, а то я не понимаю.
  - Не серди меня. Я видел сводку, в которой четко сказано, кто обнаружил труп Болдырева - все те же самые две весьма любопытные особы.
- Мы случайно там оказались, - начала было Эля, но он резко перебил ее:
- Ага, случайно оказались в том безлюдном уголке леса, довольно далеко от дома. Не верю я в эти басни. Опять призрак очередной?
- Да, призрак этого убитого Болдырева приходил.
  И Эля выложила ему все как на духу. Алексей слушал не перебивая, затем спросил:
- Что дальше собираешься делать?
- Помочь ему спасти своего внебрачного сына. Между прочим, такая забота делает ему честь. Надеюсь, что там, где он сейчас находится, этот факт учтут, когда будут решать, что делать с его душой. И суд там объективный - не то что земной.
   Алексей скептически фыркнул.
- А ты откуда можешь знать, какие там суды и какие здесь?
- Какие там - я могу только предполагать, а какие здесь - всем известно. Только вчера смотрела сюжет по телеку, в котором одного судью арестовали за крупную взятку.

Лицо покойного олигарха внезапно изменилось и стало каким-то одухотворенным и от того более красивым - в призраке заговорила сама Любовь, наверное, самая искренняя и чистая - Любовь к своему ребенку.
- Я бы сейчас все отдал, чтобы повернуть время вспять. Я смог бы его официально признать, и сейчас у него было бы все самое лучшее, в первую очередь, необходимое лечение. Но время вернуть невозможно...
- И тем не менее тебе дали еще один шанс исправить эту ситуацию, - взволнованно сказала Эля, - раз ты здесь и сейчас говоришь со мной. Давай оставим лирику и перейдем к делу. Кто такая эта Алла Смирнова? Что она из себя представляет и почему ты уверен, что она со всех ног кинется нам помогать? То, что она художница, ничего еще не значит.
- Она типичная представительница богемы, - начал рассказывать Артем, - в меру симпатичная, высокая, худая. с длинными темными волосами, которые иногда забывает расчесать, и тогда они быстро спутываются и придают своей обладательнице неряшливый вид...
- Какая прелесть! - вздохнула Эля. - А еще она увлекается алкоголем и наркотиками, ведь так?
- Увлекается - сильно сказано, иногда она может выкурить травку и за вечер употребить половину бутылки водки, правда, с закуской. Но она не является алкоголичкой.
- Это пока - у нее еще все впереди, во всяком случае, такой неутешительный вывод можно составить с твоих слов.
- А еще она увлекается эзотерикой, медитирует - и кто знает? - возможно, она и сама сможет меня увидеть. Но в этом я не уверен, так что мне нужна твоя помощь. Я тебе дам ее телефон - у нее завтра утром открывается выставка в своей собственной квартире, ты скажешь, что Артем Болдырев незадолго до своей смерти очень хвалил ее творчество. И чтобы она окончательно поверила тебе, скажи - лучшая ее картина - Обнаженный мужчина на обрыве.
- И что, она действительно написала такую картину? - удивилась Эля. - А может ты ей и позировал?
- Ага, - ухмыльнулся призрак, - там мужчина изображен сзади, лица не видно.
- А обрыв где нашли?
- В Греции - когда у нас был короткий роман, мы туда вместе ездили. Кстати говоря, она меня изображала на своих шедеврах и голого спереди - если попросишь, она тебе покажет.
- Обязательно попрошу, - уверила его Эля, - вот только не могу пообещать, что ее творчество, как и она сама, мне сильно понравятся.

На следующее утро уже в половине 12 подруги находились перед домом художницы. Обычный спальный район Москвы, ничего необычного. Не без труда найдя место для парковки, Эля и Лиза оставили машину и направились к неказистому подъезду, кодовый замок входной двери был сломан, и теперь внутрь мог попасть кто угодно.
- Вот в таких условиях и живут непризнанные гении, - пробормотала Лиза. - Какой у нас этаж?
- Третий. Пойдем по лестнице - что то нет доверия к местным лифтам.
- А давай проверим, - Лиза нажала кнопку, двери маленького лифта распахнулись, но войти туда было невозможно по причине большой лужи с крайне неприятным запахом. Лизу передернуло от отвращения.
- Да, пойдем по лестнице, но ты на всякий случай смотри себе под ноги, чтобы не вляпаться в какое-нибудь дерьмо.
  Лестница оказалась куда более чистой, чем лифт, и подруги быстро поднялись на нужный этаж и нашли квартиру художницы, входная дверь которой была обычной деревянной.
- Могла бы поставить железную дверь, - проворчала Лиза.
- А зачем? - перед ними вновь возник призрачный Артем. - Ничего ценного там нет - за ее "шедевры" человек, хорошо разбирающийся в искусстве, даст сущие копейки. Красть там нечего.
- Ты уверен, что она нам нужна? - спросила Эля недоверчиво. - Может, к кому нибудь другому обратимся?
  Но Артем покачал головой.
- Только к ней, другие варианты отпадают по разным причинам. Впрочем, все не так плохо, надо только к ней привыкнуть.
- А ты не смог к ней привыкнуть и поэтому быстро сбежал? - прямолинейная Елизавета любила называть вещи своими именами. Призрак улыбнулся и кивнул. Эля нажала на кнопку звонка.
  - Отвяжитесь все, - рявкнул из за двери женский голос. Кажется, хозяйка была совсем не рада незваным гостям. Но отступать было некуда.
- Откройте нам дверь, мы пришли посмотреть на ваши картины, - любезно попросила Эля. В ответ раздалась нецензурная брань.
- Что нам делать? - спросила Эля у призрака. - Подруга дней твоих суровых не желает с нами общаться.
- А давайте выломаем дверь, - предложила не на шутку разозленная Лиза.
- Ага, и загремим в обезьянник, - возразила Эльвира, - а у нас еще не окончено одно очень важное дело.